TB 01
TB 01
Actualizado: 3 octubre, 2023

Recojo esta noticia que se ha difundido recientemente en los medios de comunicación especializados, y publicada originalmente en este post de la Universidad de Southampton, sobre la detección del primer rastro de tuberculosis en Gran Bretaña en un individuo inmigrante del continente en la Edad del Hierro. Fijaros que entre las posibles localizaciones de origen de este hombre (pudo haber nacido, o bien haber vivido en ellas) está la costa norte y oeste de la Península Ibérica entre el siglo V y III a.C.

Las excavaciones arqueológicas realizadas en Tarrant Hinton, Dorset, entre 1967 y 1985, descubrieron diversas pruebas de asentamientos entre la Edad de Hierro y el período romano. Posiblemente el descubrimiento más significativo fue el esqueleto de un hombre de la Edad de Hierro cuya columna vertebral mostraba signos de tuberculosis (TB). El hombre, que murió entre el 400 y el 230 a.C., es de hecho el primer caso de tuberculosis encontrado en Gran Bretaña.

En un nuevo estudio, el análisis químico de los huesos y dientes del hombre, llevado a cabo por la Universidad de Southampton para el Museo de East Dorset, ha respondido finalmente a algunas preguntas clave sobre sus orígenes. Los resultados muestran que el hombre llegó a Dorset de niño, alrededor de los ocho años. Su familia procedía de una zona de caliza carbonífera en las afueras de Gran Bretaña, en algún lugar del sur o del oeste. El esqueleto está ahora en exposición permanente en el recientemente renovado Museo de Dorset Oriental en Wimborne (actualmente cerrado debido a las restricciones de COVID-19).

Alistair Pike, profesor de ciencias arqueológicas de la Universidad de Southampton, ayudó a construir una imagen del hombre utilizando la espectroscopia de masas para investigar las relaciones isotópicas estables (carbono, nitrógeno, estroncio y oxígeno). Este tipo de análisis se basa en el principio de que, si bien los huesos y los dientes de todas las personas están compuestos por los mismos elementos químicos, las diferencias en la forma precisa de estos elementos químicos pueden proporcionar información sobre la dieta de una persona y también sobre la fuente de su agua potable cuando sus dientes se estaban formando en la infancia. Se tomaron muestras del esmalte dental de tres molares, mientras que el colágeno se extrajo de fragmentos de costillas y huesos largos.

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Los isótopos de carbono y nitrógeno indicaron que el hombre consumía una dieta mixta que consistía en plantas (cultivos de cereales y otras verduras) cultivadas en la tierra de tiza, mientras que la mayor parte de su proteína provenía del ganado vacuno y ovino. Su dieta era menos variada que la de otras personas de la Edad de Hierro, ya que no había evidencia de peces marinos o de agua dulce o de cerdo.

Los isótopos de estroncio mostraron que el hombre vivía en el sur de las tierras calcáreas británicas entre las edades de ocho a catorce años, cuando su tercer molar (muela del juicio) se estaba desarrollando. Sin embargo, los valores de oxígeno de los dos molares anteriores, sugieren un origen no local antes de que el niño fuera destetado a los alimentos sólidos.

Un emigrante del norte de Iberia. Transmisión de enfermedades y migraciones en la Edad del Hierro britana
Posibles lugares (resaltados en rojo) el primer enfermo de tuberculosis en Gran Bretaña,
un hombre de la Edad de Hierro, podría haber migrado desde, según una nueva investigación
[Créditos: Universidad de Southampton]

Los análisis combinados de isótopos de estroncio y oxígeno sugieren una alta probabilidad de que el hombre pasara su primera infancia en una zona de caliza carbonífera al oeste de Gran Bretaña. Este tipo de geología se encuentra en el sur o el oeste de Irlanda, en las costas atlánticas del suroeste de Francia y en las montañas cantábricas del norte de España.

El Dr. Simon Mays, biólogo esquelético humano de la Inglaterra histórica, dijo: «Sabemos por las pruebas de ADN que esta persona habría contraído su tuberculosis de otra persona en lugar de carne o leche infectada. La transmisión de humano a humano se ve favorecida por la vida en la ciudad, pero el hecho de que encontremos la tuberculosis en esta fecha tan temprana nos recuerda que la enfermedad aún podría sobrevivir en las poblaciones humanas más bien escasas del pasado prehistórico. Los hallazgos de esqueletos enfermos en Europa Continental nos dicen que la tuberculosis estuvo presente allí durante miles de años antes de que nuestro hombre Tarrant Hinton naciera. La evidencia de los isótopos es tentadora. Tal vez contrajo su enfermedad en Europa continental. Pero también podría ser que la tuberculosis ya estaba bien establecida aquí por la Edad de Hierro… …no se muestra a menudo en los huesos y no tenemos muchos esqueletos de este período.»

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El profesor Alistair Pike comentó: «La reciente pandemia mundial del Coronavirus ha demostrado cómo el movimiento de larga distancia de las personas puede propagar rápidamente la enfermedad y esto no habrá sido diferente en el pasado. Mediante el uso de isótopos para rastrear los orígenes de los pueblos prehistóricos esperamos determinar cuándo, dónde y hasta dónde se propagaron las enfermedades de la época».

James Webb, director en funciones del museo, dijo: «Sabemos que el hombre de la Edad de Hierro vivía en un pequeño asentamiento agrícola y tenía entre 30 y 40 años cuando murió. Tenía tuberculosis avanzada en su columna vertebral (también conocida como la enfermedad de Pott) por lo que debe haber sufrido un dolor considerable. Los cambios en su columna vertebral habrían tardado varios años en desarrollarse. Su movilidad y su funcionamiento diario se habrían visto afectados. La indicación es que su comunidad debe haberlo cuidado, a pesar de su enfermedad, para que haya sobrevivido tanto tiempo. Los resultados arrojan más luz sobre la sociedad de la Edad de Hierro. También muestran que la población local tenía acceso a las rutas del mar Atlántico que unían las comunidades costeras de Europa. Los conocimientos adquiridos ayudarán al Museo de East Dorset a desarrollar nuevas sesiones educativas y recursos en torno al esqueleto de la Edad de Hierro, que ahora se encuentra en exposición permanente en el museo renovado».

La investigación fue posible gracias a una subvención «Small Grant Big Improvement» de £1000 del South West Museum Development. El proyecto titulado «El esqueleto de la TB de la Edad de Hierro – más allá de la vitrina» ha permitido al Museo de East Dorset sacar nuevas conclusiones y mejorar la interpretación de este importante artefacto de importancia nacional para una serie de audiencias.

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